Prvi koraki pri razvoju sončne elektrarne segajo v konec 19. stoletja, ko so znanstveniki izdelali prvo sončno celico. Le ta je imela izkoristek le 1-2% vendar je pomenila prve korak na poti k današnji sončni elektrarni. Po izdelavi te sončne celice se je razvoj navidezno umiril vse do sredine 20. stoletja, ko so v Bellovih laboratorijih izdeleli prve silicijeve sončne celice z izkoristkom 4% in kasneje 11%. Vendar pa zaradi cenejših virov energije iz fosilnih goriv razvoj izkoriščanja sonca ni napredoval tako hitro, kot bi pričakovali. Prve fotocelice so se za napajanje z elektriko uporabile v vesoljski tehnologiji. Šele v 70. letih 20. stolelja je prišlo do večjih premikov na področju razvoja sončne elektrarne, saj so v ameriki, zaradi prepovedi izvoza nafte v to deželo, postavili prek 3000 sistemov sončne elektrarne. S tem pa se je dejansko začel skokovit napredek na področju sončnih elektrarn. Sončne celice imajo danes do 40% izkoristek, komercialno zanimivi sistemi eončnih elektrarn pa do 25% izkoristek in se iz leta v leto izboljšuje. Zaradi finančne podpore, ki jo zagotavlja država in Evropska unija se je zanimanje za sončno elektrarno močno povečaro. S povpraševanjem pa se je povečalo tudi vlaganje v razvoj sončne elektrarne. Cilji v Evropski uniji so, da bi elektrika proizvedena v sončnih elektrarnah predstavljala petino vse električne energije do leta 2020, v Sloveniji pa celo četrtino.